Cynthia und Arthur Dorban lernen auf einer Zugfahrt durch Kanada die Protagonistin Penelope Pitt kennen und bieten ihr eine Stelle als Privatsekretärin auf ihrem Landsitz in England an. Begeistert sagt Penelope zu, muss aber in England bald erkennen, dass das Ehepaar Dorban mitnichten »normal« ist, sondern stattdessen brandgefährlich.

Als sie hinter das Geheimnis kommt, flüchtet sie auf die Jacht »Polyantha« - um dort nur auf noch mehr Gefahren und Hinterhalte zu treffen.