Los Angeles, 1956: Im Stadtteil Watts ereignen sich drei ratselhafte Morde, die Opfer sind allesamt leichte Madchen. Und sie sind schwarz. Polizei und Presse zeigen wenig Interesse an der Aufklarung.

Erst als eine Weiße, noch dazu die Tochter eines Staatsanwalts, auf dieselbe Weise ermordet wird, gerat die Polizei in Zugzwang. Easy Rawlins wird mit inoffiziellen Ermittlungen beauftragt, denn er ist schwarz und kennt sich im Viertel und mit den Bewohnern aus, die die Polizei am liebsten sich selbst überlasst.

Easy, der sich eigentlich um seine Frau und seine Kinder kümmern will, hat wenig Interesse, zwischen die Fronten zu geraten. Aber ihm bleibt nichts anderes übrig: Als Detektiv ohne Lizenz können die Behorden ihm gehörig an den Karren fahren, und er muss sich gut mit der Polizei stellen, auch um seinem Freund Mouse zu helfen. Der ist standig in krumme Geschafte verwickelt und steckt mal wieder in der Klemme.